2 Comment faire fonctionner un forum
2.1 Discussion en ligne ou forum?
L’une des principales différences entre un système «chat» (conférence en messagerie instantanée) et un forum est que le système de chat consiste d’abord en un échange privé d’informations et d’intérêts personnels, alors qu’un forum devrait plutôt être, comme dans le sens original du mot latin «forum», une «place de marché» publique d’opinions et de connaissances. Les contacts et échanges personnels entre participants peuvent, bien entendu, avoir de l’intérêt pour d’autres utilisateurs du forum, mais dans de nombreuses occasions, ce n’est pas le cas. Dans la vie réelle, il existe une distinction marquée entre la communication publique, par exemple un discours ou une conférence, et une conversation privée. Pour la communication publique, nous utilisons normalement des niveaux de langue (par exemple des styles plus formels et plus élaborés) et un cadre physique (par exemple des salles de conférence ou des salles de classe) différents de ceux des échanges privés, pour lesquels nous préférons quelque chose comme un café, un bar ou un salon.
En conséquence, dans le monde réel, le décor et l’environnement nous aident à choisir un contenu et un niveau de langue adéquats et cohérents. Comme nous ne possédons pas de tels indices dans le cyberespace, les utilisateurs d’un forum, en particulier les plus jeunes et les moins expérimentés, ont tendance à mélanger le chat et le forum, c’est-à-dire les échanges privés et les discussions qui seraient intéressantes pour les autres. Sur le forum Gulliver, on trouvait souvent un mélange d’articles du genre «Salut, comment ça va, je m’appelle XY et j’aime Z…» et d’articles qui répondaient à certaines idées et informations tirées d’une argumentation qu’un autre contributeur avait écrite. Dans un tel cas, pour les autres utilisateurs du forum, le problème est que cela peut leur sembler quelque peu fastidieux de naviguer dans un grand nombre d’articles lorsqu’il n’est pas aisé de déterminer s’ils contiennent des faits et des arguments intéressants ou seulement des échanges privés conçus pour établir une forme ou une autre de contact personnel. Un autre problème susceptible de survenir au bout d’un certain temps est qu’un forum qui contient beaucoup d’articles de type «chat» peut devenir une source d’information assez peu maniable et confuse et, de ce fait, ne pas convenir au travail en classe. Les élèves, qui sont souvent des lecteurs lents, peuvent alors éprouver de grandes difficultés à extraire les informations intéressantes à partir d’un grand nombre d’articles de forum aux contenus fort divers.
D’un autre côté, on a toujours considéré comme partie intégrante du concept Gulliver le fait que le forum devrait servir de démarrage pour les contacts et échanges personnels entre les classes et les individus et le fait que de nombreux élèves aient demandé à pouvoir consulter des photos de classe indique que, pour beaucoup de participants, les personnes réelles sont bien plus intéressantes que des opinions ou des faits abstraits provenant d’une dissertation.
Il existe une solution possible à ce dilemme, constituée de deux éléments. Premièrement, élèves et enseignants doivent prendre conscience des différences entre forum et chat. Il est possible de former ou de guider les enseignants en conséquence ou de fournir un ensemble de directives qui détaillent et expliquent les choses à faire et à ne pas faire sur un forum. Deuxièmement, il est recommandable de combiner un forum et un chat sur la même plate-forme ou le même site web lorsque cela est techniquement possible, exactement comme tout site de conférence dispose d’une salle pour les séminaires et d’un endroit pour les pauses café. De même, lors d’une conférence typique, les conversations lors des pauses café peuvent être encore plus intéressantes que les discours plus «sérieux» des interventions en conférence, mais celles-ci seront alors moins brouillonnes et il sera plus facile de travailler avec en termes de contenu. S’il s’avère trop difficile d’inclure un système de discussion en ligne dans un site de forum, on peut proposer aux utilisateurs une solution alternative: s’échanger leurs adresses e-mail. Techniquement parlant, un outil fréquemment utilisé permet d’afficher une fenêtre permettant d'envoyer un message destiné à un utilisateur lorsque l’on clique sur le nom de celui-ci.
2.2 Opportunités techniques et pièges potentiels
Une fois qu’il a été clairement établi qu’une contribution à un forum est censée contenir des informations présentant un intérêt d’ordre public, il existe de nombreuses façons de présenter cette information à autrui. D’un point de vue technique, il y en a peut-être même trop. Au cours des séances initiales de préparation du forum Gulliver, les nombreuses possibilités offertes par les présentations multimédias ont suscité un grand enthousiasme: vidéos, fichiers audio, présentations de type PowerPoint, liens vers des sites web, webcams et ainsi de suite. Cependant, l’extrême variété des équipements techniques des participants provenant de plus de vingt pays différents n’ayant pas été prise en compte, de nombreux enseignants et élèves n’ont pu ouvrir et lire les documents élaborés par d’autres participants. Certains n’avaient pas les logiciels requis, d’autres disposaient de connexions à Internet trop lentes, la taille des fichiers était trop importante ou les documents contenaient des lettres ou des signes dont les autres ordinateurs ne disposaient pas, ce qui empêchait l’affichage fidèle de ces documents. D’autres cas concernent des liens Internet vers des sites inaccessibles ou qui contenaient des fenêtres supplémentaires ou des animations flash que les autres ordinateurs ne pouvaient pas afficher en raison de leur paramétrage de sécurité. Bien que ces cas aient été minoritaires et n’aient pas empêché le travail sur le forum de se dérouler comme prévu, ils ont néanmoins constitué une gêne évitable pour le flux d’informations sur un forum.
Le remède semble simple: un ensemble de directives d’utilisation d’un forum pourrait préciser que chaque contribution devra être publiée à la fois sous son format élaboré (original) et dans une version simplifiée, par exemple sous la forme d’un fichier au format texte seul publié directement sur le forum ou dans un format qui s’est avéré lisible pour la plupart des utilisateurs, tel que les fichiers au format (Microsoft) Word ou RTF. Cette idée a pour inconvénient de requérir du travail supplémentaire, ainsi qu’une connaissance minimale du logiciel et de la gestion des données de la part des utilisateurs, ce qui ne peut pas toujours être garanti. Il serait donc souhaitable de demander à un modérateur de gérer les données.
2.3 Gestion des contenus et ressources personnelles
La façon la plus simple de faire fonctionner un forum est de le
laisser non modéré, ce qui signifie que chacun peut participer
et publier tout ce qu’il veut, les seules restrictions étant
le regard des autres participants et/ou les régulations appliquées
par son propre fournisseur d’accès Internet. Cependant, cela
peut devenir difficile de maintenir les discussions sur un thème
particulier et certains contenus pourraient ne pas être politiquement
corrects ou, pire, être contre-productifs en raison de l’expression
d’idées racistes ou préjudiciables. Il peut donc être
préférable d’essayer de préserver un minimum
de contrôle sur les contenus. Il existe deux manières de procéder:
l’organisation qui a mis le forum en place peut exiger une forme ou
une autre d’identification de la part des personnes qui veulent se
connecter, ou bien faire appel aux services d’un «administrateur
de forum» ou «modérateur» chargé d’examiner
tous les articles avant qu’ils n’apparaissent sur le forum.
Toute personne candidate à une activité de modération
doit savoir que cette tâche requiert du temps et des efforts de façon
régulière. Cependant, il est possible de se répartir
cette tâche à plusieurs. D’un autre côté,
la gestion d’un forum permet au modérateur d’être
assuré de toujours savoir ce qui se passe.
Dans de nombreux cas, les forums sont conçus, mis en place et gérés
par des tiers, comme par exemple des entreprises spécialisées
ou l’administrateur Internet d’une école. Dans ce cas,
il est important que le gestionnaire d’un forum dispose de droits
plus étendus que les simples utilisateurs. Dans tous les forums,
il arrivera que certains articles soient publiés deux fois ou contiennent
des informations non pertinentes ou inappropriées pour des raisons
diverses. En conséquence, le gestionnaire du forum ou les modérateurs
auxquels il fait appel doivent être en mesure de supprimer de tels
articles de façon aisée et immédiate, sans avoir à
demander à d’autres personnes de s’en charger pour eux.